Les algues seraient-elles le carburant du futur ? À en croire les scientifiques et chercheurs du projet financé par l'UE de coopération transfrontalière méditerranéenne, les micro-algues représenteraient une des alternatives possibles au pétrole sans présenter certains des inconvénients des autres biocarburants.
Face à l'épuisement des réserves de combustibles fossiles et à des émissions de gaz à effet de serre en constante augmentation, il devient urgent de développer des sources nouvelles qui permettront à l'avenir d'alimenter nos véhicules en essence. Les 10 partenaires du projet MED-ALGAE de la CTMed ont choisi de relever ce défi de taille en s’attaquant à la production d'un biocarburant fabriqué à partir de micro-algues, l’algocarburant.
C'est à l'occasion d'une journée d'information auprès du laboratoire de l’Institut pour la Recherche Agricole de Chypre que les visiteurs ont pu constater de leurs propres yeux les résultats prometteurs du projet MED-ALGAE.
La communauté scientifique s’accorde pour vanter les mérites des micro-algues. Ces dernières affichent en effet un rendement jusqu'à dix fois supérieur à celui des agro-carburants traditionnels (colza, huile de palme) ; elles ont l'avantage à la fois d'être faciles à cultiver et d'avoir une croissance rapide. Contrairement au colza, par exemple, la production de micro-algues s’effectue hors-sol et ne rentre pas en compétition avec les cultures alimentaires.
L’avantage principal des micro-algues, c’est donc bien leur faible empreinte environnementale : ni culture intensive, ni pollution de nappes phréatiques. On estime aussi que la production de micro-algues, à l’échelle industrielle, pourrait être associée à des projets de captation du CO2.
Cependant de nombreux enjeux entravent encore l’expansion des micro-algues. L’extraction d’huile de micro-algues qui est transformée en carburant liquide est très coûteuse et énergivore. Un autre défi dans la production efficiente de biodiesel est l’identification des espèces de micro-algues les plus performantes, les plus robustes et les plus faciles à récolter. Enfin, pour favoriser l’émergence d’une nouvelle chaine de valeur, il est nécessaire de garantir une qualité et quantité suffisante d’algocarburant. Pour répondre à tous ces défis, des laboratoires pilotes ainsi qu’un centre régional de production à Alexandrie en Egypte seront établis dans le cadre du projet MED-ALGAE.
Le projet MED-ALGAE s'intéresse aussi aux produits dérivés issus de la culture de micro-algues qui ont la capacité de générer une large gamme de composés bioactifs à forte valeur ajoutée comme des pigments naturels, des antioxydants, des vitamines et des acides gras. Ces derniers peuvent être utilisés dans différents secteurs tels que l’industrie pharmaceutique, cosmétique, les aliments fonctionnels et celle des compléments alimentaires. Autant de débouchés commerciaux potentiels qui en plus de la production de biocarburant pourraient convaincre les pouvoirs publics et le secteur privé d’investir dans la recherche pour booster les micro-algues et favoriser le développement d’une filière économique viable.
Le programme IEVP CT « Bassin Maritime Méditerranée 2007-2013 » est un programme de coopération transfrontalière multilatérale cofinancé par l’Union européenne au titre de l’Instrument européen de voisinage et de partenariat (IEVP). Il vise à renforcer la coopération entre l'UE et les pays partenaires situés le long des rives de la mer Méditerranée.
Pour en savoir plus
Interview de l’EU Neighbourhood Info Centre – Partenariat transfrontalier visant à rapprocher les peuples
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